— Le Jardin Backpackin’, Graaf-Reinet, Karoo, Eastern Cape

Après l’Oasis Shanti Backpackers d’Oudtshoorn, nous nous retrouvons ce soir dans un autre backpackers quelques 300 km plus loin, à Graaf-Reinet, la “gemme du Karoo". De quel Karoo s’agit-il maintenant ? du petit ? du grand ? Sans autre précision, considérons que celui au milieu duquel nous dormons ce soir est “moyen".

J’évoquais il y a quelques nuits la taille démesurée des maisons afrikaners. Ce soir, nous pouvons réellement constater qu’elles sont grandes, puisque nous logeons dans l’une d’elles - et encore, ses dimensions semblent bien modestes comparées à ses voisines, de véritables petits châteaux pour certaines. Son nom dans la langue de Molière, Le Jardin, s’explique par le patronyme de notre hôte, Nita Le Roux, et par sa main verte. La demeure fait beaucoup plus penser à une guesthouse (une maison d’hôte) qu’à un backpackers, puisque nous résidons vraiment sous le toit de cette charmante vieille dame, qui semble toutefois de ne pas trop apprécier les derniers changements qu’a connu son pays. Il est clair que pour les Blancs d’un certain âge, la fin de l’apartheid est l’égal d’une révolution, et comme telle mal vécue par une certaine minorité - grossièrement, les Afrikaners aisés et non communistes.

Graaf-Reinet est un gros bourg lové entre ses montagnes, dans un méandre de la Sundays, et qui n’a pas l’air de compter ses 80.000 habitants - et pour cause : les Noirs et les Métis logent dans les townships adjacents. La ville blanche est bardée de superbes demeures bâties par les “princes de la plume et rois de la laine". Car s’il y a aussi des autruches comme à Oudtshoorn, ici c’est le paradis du mouton mérino. La région s’y prête à merveille : les plateaux desséchés par le soleil offrent leurs étendues sans limites, seulement fendues par des paquebots de roc qui se dressent comme sur une mer pétrifiée. Toutefois, si Graaf-Reinet affiche une prospérité certaine, elle n’a pas remporté la palme du plus haut clocher d’église : le sien ne fait que 46 m, cinq mètres de moins que sa voisine immédiate, Aberdeen, à 50 km de là. Ce village un brin fantomatique - surtout un dimanche pendant une tempête de poussière - peut s’enorgueillir de posséder le pus haut clocher d’Afrique du Sud. Comme quoi la laine mérinos peut se tricoter en ardentes manifestations de foi… et surtout en superbes querelles de clocher !