— Bloemfontein, Free State

Le réveil s’est fait inhabituellement tôt ce matin, quand le gardien du camping est venu prélever sa dîme au salut de “Good morning master !”. Dîme fort modeste d’ailleurs (environ 2 €), mais cela compense bien le mal de chien que nous avons eu pour planter les piquets dans un sol dur comme du béton. Je comprends maintenant pourquoi il y avait l’icône “caravane", mais pas celui “tente” !

L’essentiel de la journée s’est passé sur la route nationale 1, direction le Nord-Est, longeant la voie ferrée et ses interminables convois de trains de marchandises colorés comme des jouets. Le franchissement du fleuve Orange a marqué notre entrée dans l’État Libre que nous avons atteint au cœur, puisque nous dormons ce soir en sa capitale, Bloemfontein. Cette “fontaine aux fleurs” de 500.000 habitants est aussi la troisième capitale officielle d’Afrique du Sud : Pretoria est la capitale administrative, Le Cap la capitale parlementaire et Bloemfontein la capitale judiciaire. On pourra dire que nous aurons fait la tournée des capitales !

Malgré ce statut, Bloemfontein n’offre au visiteur que quelques beaux bâtiments, la plupart datant de l’époque héroïque des Boers et de la proclamation de l’État Libre d’Orange en 1854. Même selon l’office de tourisme, les lieux à visiter ab-so-lu-ment sont les malls, ces galeries marchandes qui regroupent des dizaines d’enseignes parfaitement mondialisées. Néanmoins, l’endroit où nous passons la nuit sort de l’ordinaire : c’est une ancienne station de pompage perchée sur la colline au-dessus de la ville, à côté d’un réservoir que je présume toujours en service. Les “chambres” ne sont que des murs en tôle ondulée, et le toit s’élève dix mètres au-dessus de nous. Ajoutez à cela une déco qui mêle allègrement vieux souvenirs de voyage et poutrelles métalliques, et vous obtiendrez un hôtel peu commun.

Un autre hôtel peu commun, c’est le Hobbit House : la ville natale de J.R.R. Tolkien a inspiré à son propriétaire une ambiance évoquant elfes, lutins et fées, bref, un peu de la Comté du Seigneur des Anneaux… mais les chambres ne sont quand même pas des trous creusés dans la colline ! L’établissement étant bien hors de portée de notre bourse, nous nous y sommes juste attardés en curieux, faute de lieu plus pertinent pour honorer la mémoire de l’écrivain. On sait que John Ronald Reuer Tolkien est né à Bloemfontein en 1892, mais on ne sait pas exactement où. La maison natale a certainement été ensevelie sous un immeuble hideux - voire peut-être même un mall !?! Néanmoins, le guide Michelin m’apprend qu’en 1892, Bloemfontein était menacée par les lions en maraude, que le nourrisson a été enlevé par un serviteur soucieux de montrer aux siens un spécimen d’enfant blanc, et que plus tard le petit J.R.R. a, en apprenant à marcher, posé le pied sur une énorme tarentule… l’ancêtre de Shelob? Et je hasarde ici une supposition : Tolkien a-t-il pensé à sa terre natale, l’État Libre d’Orange, enclavée de toute part au milieu du Sud de l’Afrique, quand il a nommé son monde “Terre du Milieu” ?